中国古时的音律也分为十二个半音，各律名称分别为黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗、仲吕、蕤宾、林钟、夷则、南吕、无射、应钟。按五度相生法产生。后于明朝始创十二平均律。这十二个名称也就是古人所用的音名，有固定的音高。首律黄钟的音高相当于现在国际通用音律的f 1。
古时的定音器是十二个规定长度的竹管。其中黄钟律管的长度约合现在的25.36厘米。这个长度也是古时的长度单位，叫“夏尺”。（上个世纪七十年代初，《人民画报》上发表了马王堆出土的十二律管的图片，其最长的那只长度为25.4厘米。）
因宫、商、角、徵、羽没有固定音高，所以各种民族调式音阶都可以有十二种不同的高度。不过现代人不会习惯“黄钟宫”、“大吕宫”之类的语言。因此，在说明音阶高度时采取土洋结合的方式，即“C宫调式”、“D宫调式”……。
宫、商、角、徵、羽的相互音程关系相当于唱名1、2、3、5、6的相互音程关系。用简谱记谱时，也可记成4、5、6、1、2（前三个音是低音，因这里无法加低音点而写成了中音。下同）或5、6、7、2、3。因为它们都符合宫、商、角、徵、羽的相互音程关系。所以，中学教科书上说宫、商、角、徵、羽就是1、2、3、5、6是不够严谨的，只能说“相当于”1、2、3、5、6。
五声音阶的每一个音都可以作为主音构成五声调式：
宫调式：宫、商、角、徵、羽、宫。
商调式：商、角、徵、羽、宫、商。
角调式：角、徵、羽、宫、商、角。
徵调式：徵、羽、宫、商、角、徵。
羽调式：羽、宫、商、角、徵、羽。
在中国民族音乐理论中把宫、商、角、徵、羽叫正音，相当于现在说的基本音级。比正音高半音叫“清”，相当于#（升记号）。比正音低半音叫“变”，相当于b（降记号）。比正音低全音叫“闰”，相当于bb（重降记号）。这些变化音级叫偏音。古时候只集中使用四个偏音，它们是清角、变徵、变宫、闰。如果以1为宫的话，它们分别相当于4、#4、7、b7。
五声音阶加一个偏音则构成六声音阶，加两个偏音则构成七声音阶。七声音阶有下列三种：
清乐音阶：宫、商、角、清角、徵、羽、变宫、宫。
雅乐音阶：宫、商、角、变徵、徵、羽、变宫、宫。
燕乐音阶：宫、商、角、清角、徵、羽、闰、宫。
在七声音阶中，也只以正音级做为主音。所以，上述每个七声音阶都只分五种调式。即宫调式清乐、商调式清乐……。宫调式雅乐、商调式雅乐……。宫调式燕乐、商调式燕乐……等。
就音程关系而论，宫调式清乐音阶与大调音阶是完全相同的。但由于作曲时采用的旋法不同，使调式各音级的稳定属性也有所不同。所以它们还是有区别的。例如，宫调式清乐音阶的稳定音是主音、属音和下属音，而大调音阶的稳定音是主音、属音和三级音（即主三和弦的三个音）。大调式的七级音对主音有极强的倾向，而宫调式清乐的七级音一般不直接进行到主音，而是先进行到属音或二级音后再进行到主音。
